Klimawandel, Bodenerosion, Artensterben – ökologische Herausforderungen wie diese sind im gegenwärtigen Diskurs ebenso präsent wie die Aufforderung zu gesellschaftlichem Handeln: sei es durch eine Mobilitätswende, die Einschränkung des Fleischkonsums oder einen verbesserten Schutz der Ackerrandstreifen. Hält man sich vor Augen, dass sowohl die Problembestimmung als auch die Problembearbeitungsmöglichkeiten mindestens seit den 1970er Jahren im Wesentlichen bekannt sind, erscheint Luhmanns Frage mehr als berechtigt: „Kann die moderne Gesellschaft sich auf ökologische Gefährdungen einstellen?
Etwa in den sechziger Jahren des 20. Jahrhunderts beginnt Gesellschaft, ihren Umgang mit der natürlichen Umwelt zu problematisieren. Beherrschung der Natur, technischer Fortschritt und mit beiden verbunden das Versprechen von Wohlstand prägte die Entwicklung der modernen Gesellschaft und schien sich mit der Erfindung von Elektrizität, chemischen Arznei- und Düngemitteln, Traktoren und vielem mehr gerade in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts zu erfüllen. Doch in den 1960er und 1970er Jahren jagt eine Ernüchterung die andere. Saurer Regen, Arzneimittelnebenwirkungen, der „Frühling ohne Vögel“, den Rachel Carson so eindringlich beschreibt (Carson (1962): Silent Spring), schließlich der Reaktorunfall in Tschernobyl – die ökologische Selbstgefährdung des Menschen ist so offensichtlich, dass an die Stelle des Fortschritts nun das Risiko tritt (Beck (1986): Risikogesellschaft. Auf dem Weg in eine andere Moderne).
Doch passiert etwas? Stellt sich die moderne Gesellschaft auf ökologische Gefährdungen ein? Ja und nein. Es werden Grenzwerte und höhere Sicherheitsstandards eingeführt, Ökologie wird wissenschaftlich ein Thema und Umweltverschmutzung juristisch belangbar – in manchen Ländern jedenfalls. Dennoch stehen wir jetzt, knapp sechzig Jahre später, vor vermüllten Ozeanen und schmelzenden Polkappen. Angesichts dessen lohnt es, den Klassiker von Niklas Luhmann „Ökologische Kommunikation“ wieder hervorzuholen. Luhmann stellt hier die These auf, dass die Gesellschaft nur unter den sehr beschränkten Bedingungen ihrer eigenen Kommunikationsmöglichkeiten auf Umweltprobleme reagieren kann – und das gilt auch für die von ihr selbst hervorgebrachten Umweltprobleme. Da die moderne Gesellschaft ihre Kommunikation entlang von Funktionssystemen organisiert (vor allem Politik, Recht, Wirtschaft, Wissenschaft, Erziehung und Religion) kann sich auch ökologische Kommunikation nur funktionssystemisch gerahmt entwickeln – oder im Protest gegen diese Systeme.
Im Seminar wird das Buch „Ökologische Kommunikation“ gemeinsam diskutiert. Dabei geht es einmal um ein Verständnis der Perspektive der Systemtheorie auf ökologische Gefährdung generell; sowie dann um die Diskussion aktueller Fragestellungen und Herausforderungen von Nachhaltigkeit. Da das Buch auf einen Vortrag zurückgeht, ist es relativ leicht lesbar; zugleich bietet es einen guten Einstieg in die Perspektive der Systemtheorie insgesamt.